« Il a peut-être faim », murmura Ioulia Antonovna, le cœur serré pour ce petit garçon. Après avoir jeté un coup d’œil à la grande horloge du salon et constaté que le couple ne rentrerait pas de sitôt, elle sortit.
— Comment tu t’appelles ? demanda-t-elle doucement, s’adressant à l’enfant qui observait la rue.
— Vassia, répondit-il, jetant un regard prudent sous sa frange en bataille.
— Eh bien, Vassia, viens avec moi. J’ai de la tarte aux pommes toute fraîche, proposa-t-elle.
Le garçon la suivit sans hésiter. Son estomac grognait depuis le matin — il n’avait rien mangé de la journée.
Dans la cuisine, Ioulia découpa soigneusement une belle part de tarte et la posa devant l’enfant affamé.
— C’est tellement bon ! s’écria Vassia en mordant avec avidité dans la pâte moelleuse.
— Ma maman faisait des tartes comme celle-là.
— Et ta maman, où est-elle maintenant ? demanda doucement la femme.
Le garçon s’arrêta de mâcher, baissa les yeux.
— Je la cherche depuis longtemps… Elle a disparu, murmura-t-il.
— Mange, mange, l’encouragea doucement Ioulia. Tu la retrouveras. J’en suis sûre.
À cet instant, la porte d’entrée grinça. Vladimir et Lioudmila rentraient à la maison. Ioulia sursauta en entendant leurs pas.
— Et qui avons-nous là comme invité ? s’étonna Vladimir en jetant un œil dans la cuisine. Ses yeux s’agrandirent en voyant l’enfant.
— Qui as-tu fait entrer, Ioulia ? demanda-t-il d’un ton sévère.
— Cet enfant cherche sa mère. Il avait faim, alors je lui ai donné à manger, répondit calmement la domestique en haussant les épaules.
— Et maintenant tu nourris des inconnus ? Notre avis ne compte plus ? protesta le maître de maison.
En entendant ces mots, Vassia se mit à pleurer.
— Je vais m’en aller, balbutia-t-il en posant sa part de tarte à moitié mangée sur l’assiette.
Lioudmila avait toujours eu le cœur plus tendre que son mari. Parfois, Vladimir la grondait pour sa trop grande bonté, mais il n’avait jamais réussi à la changer.
— Je vis chez mon grand-père, mais il est méchant. Il crie tout le temps. Parfois, il me frappe. Alors je me suis enfui, confessa Vassia en sortant une photo jaunie de la poche de son pantalon déchiré.
— Ce sont mes parents. On vivait ensemble avant, dit le garçon en essuyant ses larmes et tendant la photo au couple.
Lioudmila resta figée en prenant la photo dans ses mains… C’était leur fille, Varia !
— Regarde, Volodia… c’est notre fille ! s’écria-t-elle, bouleversée, en tendant la photo à son mari.
Vladimir regarda le cliché, abasourdi.
— Vassia… où as-tu trouvé cette photo ? demanda-t-il.
— Je l’ai prise chez mon grand-père. Il y avait une adresse écrite derrière, alors je suis venu ici. Je pensais que peut-être… ma maman vivait ici, expliqua l’enfant, maintenant un peu apaisé.
— Grand-père dit toujours que ma mère était comme un coucou, qu’elle m’a abandonné. Mais je ne le crois pas !
— Ce n’est pas possible… ce n’est pas possible… répétait Lioudmila, se souvenant du jour où leur fille Varia était partie avec un gitan nommé Manouch. Pendant des années, aucun signe, aucun mot — jusqu’à ce qu’elle réapparaisse, pour être victime d’un accident peu après. Ce jour-là avait tout bouleversé, et depuis, ils vivaient seuls dans leur grande demeure.
— Et ton père ? demanda Vladimir.
— Il est mort. On l’a enterré il y a six mois, répondit Vassia en larmes.
Le couple resta sans voix. Ils venaient de retrouver leur petit-fils. Fatigués de la solitude, ils prirent une décision.
— Tu sais quoi, mon petit ? Allons te montrer ta chambre, dit doucement Lioudmila.
— Maman va venir ? demanda-t-il.
— Ta maman est maintenant avec ton papa, répondit-elle tristement.
Peu après, le couple officialisa l’adoption. Le grand-père n’opposa aucune résistance en apprenant que l’enfant serait pris en charge par des gens aisés et bienveillants.
Ioulia Antonovna était comblée. Grâce à un simple geste de bonté, les maîtres de maison avaient retrouvé la joie.
Avec le temps, Vassia n’était plus un enfant errant, sale et affamé. Il était devenu un petit garçon bien habillé, poli — et surtout, entouré d’amour.