Vika, un peu de respect ! » rugit son mari. « Pourquoi ma nièce doit-elle te demander la permission de venir ou de partir à sa guise ? J’exige que tu la traites avec dignité ! Tu la reçois toujours avec un air renfrogné, tu comptes même combien de syrniki elle mange. Et aujourd’hui, Ania m’a dit que tu ne lui avais pas donné trois mille roubles ! N’as-tu pas honte ? »
La famille Serkov se préparait à dîner. Vika dressait la table pendant qu’Alexeï, rentré du travail, se relaxait devant la télévision. Le téléphone sonna. Alexeï jeta un coup d’œil à l’écran, sourit et répondit d’une voix douce :
— Allô, ma petite Anetchka, comment ça va ? Quoi ? Elle t’a dit ça ? Vraiment ? Ne t’inquiète pas, je vais lui parler !
À l’entente de ce prénom, déjà usé par les répétitions, Vika leva les yeux au ciel. Voilà que ça recommençait ! Son mari allait encore s’élancer pour faire la morale à la pauvre Ania. Mais qu’avait‑elle fait de mal ? Elle voulait juste un peu de paix !
Et c’est exactement ce qui arriva. Alexeï finit sa conversation sur le balcon, raccrocha et se précipita dans la cuisine.
— Encore toi ?! s’exclama‑t‑il. Tu recommences ?
— Elle s’est plainte ? » ricana Vika. « Oui, je l’ai mise dehors. Ta nièce est une petite peste sans gêne. Pourquoi elle vient tout le temps ici ? »
— Arrête de médire sur Ania ! lui lança Alexeï d’un ton grave et autoritaire. « Et n’ose pas l’insulter ! »
— Je ne médite pas, rétorqua Vika avec agacement, j’en ai juste assez que ton appartement soit un lieu de passage pour ta nièce ! Elle a dix-sept ans, elle devrait savoir se comporter ! Elle ne comprend pas qu’en venant sans cesse, elle perturbe notre tranquillité ! »
Les disputes devenaient de plus en plus fréquentes chez les Serkov. Chacun en avait marre, mais le couple n’arrivait pas à trouver de compromis.
Alexeï et Vika s’étaient mariés cinq ans plus tôt, par amour ; Vika ne doutait pas de la sincérité des sentiments d’Alexeï. Mais une fois la lune de miel passée, l’amour ne suffisait pas toujours. Il leur fallut du temps pour s’adapter l’un à l’autre. Leurs personnalités étaient aux antipodes : lui, un couche-tard, incapable de se lever avant dix heures ; elle, lève-tôt, déjà debout avant le soleil. Mais, à vingt heures, elle s’effondrait de fatigue, bâillant pendant les films et rêvant de rejoindre son lit.
Elle s’endormait souvent devant la télévision, ce qui blessait Alexeï : pourquoi ne pouvait‑elle pas finir un film avec lui ? Pourquoi cette habitude de s’endormir dès qu’elle se posait ?
Ils mirent du temps à se faire l’un à l’autre, et puis Katia, leur fille tant désirée, naquit. Les trois premières années furent un tourbillon d’émotions et de tensions : Vika se retrouvait seule avec les tâches ménagères, demandait de l’aide à son mari qui rechignait à s’occuper de leur bébé :
— Elle pleure après cinq minutes ; je ne sais pas m’en occuper, je manque d’expérience, disait‑il.
— Moi non plus, je n’ai pas d’expérience ! répliquait Vika avec colère, mais je m’en sors bien ! Tu crois que je ne mérite pas un peu de repos ? Je suis à la maison tout le temps !
Lorsque Katia eut trois ans et commença la maternelle, Vika songea à reprendre le travail :
— Je deviens folle à rester à la maison ! J’ai besoin de m’évader un peu !
Alexeï, quant à lui, ne voulait pas la laisser partir : Vika gérait tout à la maison et était une cuisinière hors pair : soupes, rôtis, salades, pâtisseries… même sa belle-mère, Irina Pavlovna, reconnue pour ses talents culinaires, lui accordait sa reconnaissance.
— Tu as de la chance, mon fils, apprécie ta femme ! lui disait Irina Pavlovna en dégustant une part de charlotte.
Alexeï savait qu’il avait de la chance : Vika était intelligente, belle, talentueuse et créait une ambiance chaleureuse partout où elle passait. Des petits détails comme des serviettes en lin parfumées à la lavande, des rideaux brodés à la main ou des napperons décoratifs transformaient leur appartement.
Quand Katia grandit un peu, Vika se consacra pleinement à la maison : tout était impeccable, et le soir, leur petite fille courait vers son père pour lui raconter combien elle adorait découper des flocons de neige pour décorer le sapin. Seule l’envie de Vika d’avoir une indépendance financière troublait cette tranquillité.
L’appartement appartenait à la grand-mère de Vika, qui, en raison de sa maladie, avait demandé à un notaire de le léguer à sa petite-fille avant de mourir. Les parents d’Alexeï et ses deux sœurs accueillirent Vika à bras ouverts ; Galina, universitaire, n’aimait pas parler de mariage, tandis que Nadejda, une femme au cœur généreux, avait refait sa vie après son premier mariage, emmenant sa fille Ania, source de nombreux conflits.
Ania, une jolie jeune fille rousse aux yeux curieux, avait été élevée sans retenue et continuait de se comporter comme si tout lui était dû. Elle exigeait de l’argent de son oncle, ce qui agaçait Vika :
— Tu as ta propre fille, Alexeï ! lui reprochait‑elle, et tu achètes un téléphone à Ania pour quarante mille ! Ses parents gagnent bien leur vie, et son beau-père est un homme d’affaires !
— Katia est encore petite, je l’achèterai plus tard, répondait Alexeï. Pourquoi faire tout un drame pour ça ?
Vika ne comprenait pas pourquoi il ne voyait pas le problème : quelle était la maltraitance de gâter une nièce ? Mais à mesure qu’Ania grandissait, les tensions devenaient plus intenses. Vika, qui se sentait chez elle dans cet appartement, n’arrivait plus à supporter l’insolence de la jeune fille.
Il y a deux ans, éclata le scandale des boucles d’oreilles : les petites ailes en argent que sa grand-mère lui avait offertes avaient disparu de son écrin. Vika exigea qu’on les lui rende ; Ania, hautaine, expliqua que Katia en avait emprunté une, mais qu’elle s’était cassée à cause de la fermeture défectueuse.
Vika était furieuse : « Prendre mes affaires sans demander ! » cria‑t‑elle à son mari, qui minimisa : « Ce ne sont que des boucles anciennes, ce n’est pas grave, ce n’est pas comme celles que je t’ai offertes pour notre anniversaire ! »
Trois jours de silence suivirent. Vika appela Ania pour exiger la restitution des boucles ; la nièce en rapporta une seule, prétendant qu’elle ne valait pas grand-chose.
Plus tard, alors qu’elle berçait Katia malade, Ania arriva à dix heures du soir, prétextant le froid et exigeant une pizza, et même la permission de passer la nuit. Vika céda à la pression et lui ordonna de prévenir sa mère.
Le lendemain, la salle de bains ressemblait à un champ de bataille : Ania y avait passé trois heures sans nettoyer, laissant la brosse à dents de Vika sur le lavabo et des vêtements trempés par terre ; Vika prit une demi-heure pour nettoyer pendant qu’Ania dévorait des syrniki, mangeant plus que ce qu’un homme normal mangerait.
Avant de partir, la jeune fille demanda deux mille roubles ; Vika refusa, expliquant qu’elle avait des frais pour la crèche. Ania appela son oncle, lui tendit le téléphone et pensa qu’elle avait gagné : Alexeï céda, à contrecoeur, en promettant qu’Ania rendrait l’argent le soir même.
Le soir venu, Vika ignora cette promesse : Ania n’avait jamais l’intention de rembourser. Lorsqu’elle vint frapper, Vika mit son téléphone en silencieux pour ne pas réveiller sa fille et refusa d’ouvrir.
Alexeï, exaspéré, annonça qu’il ferait fabriquer une clé à sa nièce pour qu’elle puisse venir quand elle le voudrait ; Vika répliqua sèchement : « Tu lui remets les clés, tu peux commencer à faire tes valises ! »
Une semaine plus tard, Vika prit son courage à deux mains et alla voir Nadejda, la mère d’Ania. Ensemble, autour d’un thé et d’un mannik tout juste sorti du four, elle lui expliqua calmement ses soucis : « J’ai un petit enfant à la maison, je ne peux pas laisser ta fille venir à tout moment. Je suis à bout ! »
Nadejda comprit et promit de réprimander Ania, qui s’apprêtait à partir pour Moscou pour son concours d’entrée à l’université.
Rassurée, Vika sortit avec sa fille, profitant du soleil de mars et des chants d’oiseaux. Au retour, Alexeï s’excusa :
— Ma sœur m’a dit ce qui se passait. Désolé, je n’avais pas réalisé combien tu souffrais à cause d’Ania.
— C’était insupportable, répondit Vika. Je ne suis pas un meuble, j’ai besoin de respect, sinon je pourrais te quitter.
Alexeï prit sa main :
— Tu es un trésor ; je ne te laisserai jamais partir.
— J’espère qu’à partir de maintenant, la paix régnera dans notre maison, ajouta Vika. Je t’aime aussi, Alexeï ; prenons soin de notre foyer.
— D’accord. Et moi aussi, je parlerai à Ania, conclut-il.
Nadejda et Alexeï tinrent leur promesse : Ania devint moins insistante, puis partit étudier et ne revint plus perturber leur tranquillité.