Il était une fois une jeune fille nommée Éliane, fille d’un riche marchand de la région.
Hélas, son père mourut alors qu’elle était encore enfant, et elle fut confiée aux soins de sa belle-mère, Madame Dupont.
Mais Madame Dupont n’éprouvait aucun amour pour Éliane — au contraire, elle la considérait comme un poids, un obstacle à ses propres ambitions.
Avec les années, Éliane devint de plus en plus belle et intelligente, captivant le cœur des habitants du village.
Les prétendants se pressaient pour lui déclarer leur flamme, ce qui attisait la jalousie de Madame Dupont, d’autant plus que sa propre fille, Claire, restait dans l’ombre.
Déterminée à se débarrasser d’Éliane, Madame Dupont conçut un plan cruel pour l’humilier publiquement.
— Puisque tu dois te marier, lui déclara-t-elle un jour, j’ai trouvé l’époux parfait pour toi.
Le cœur d’Éliane battait à tout rompre : serait-ce un homme honorable, enfin ?
Mais lorsqu’elle apprit l’identité de ce prétendant, elle perdit tout souffle :
— Tu vas épouser un mendiant.
Un homme misérable, sale, vêtu de haillons, sans un sou en poche.
— J’ai tout organisé, affirma Madame Dupont avec un sourire glacial.
Éliane protesta de toutes ses forces, mais en vain. Le mariage aurait lieu, coûte que coûte.
La nouvelle se répandit dans le village, provoquant stupéfaction et chuchotements.
Une jeune femme aussi belle et pleine de promesses mariée à un mendiant ? Quel scandale !
Le jour fatidique arriva.
L’église était bondée de curieux venus assister à la cérémonie.
Le marié, un homme dépenaillé, le visage inexpressif, se tenait à l’autel, inconnu de tous.
Éliane, en robe immaculée, avançait à ses côtés, le regard baissé, incapable de croire à son destin.
Le prêtre entama le rite, mais soudain l’homme leva la main, interrompant le silence.
— Attendez, je vous prie !
Tous les regards se braquèrent sur lui, surpris.
D’un geste lent, il ôta sa cape déchirée, révélant un jeune homme au visage frais et soigné.
Il essuya la poussière de son front et déclara avec assurance :
— Je m’appelle Mathieu.
— Je ne suis pas ce que vous croyez.
— Je suis en réalité le fils d’un riche marchand.
— Avant de partir, mon père m’a chargé de trouver une femme qui m’aimerait pour ce que je suis, non pour ma fortune.
— C’est pourquoi j’ai dissimulé ma véritable identité en feignant la pauvreté.
Un murmure stupéfait parcourut l’assemblée.
Madame Dupont blêmit sous le choc, tandis qu’Éliane relevait la tête, les yeux écarquillés.
— Quand j’ai appris que Madame Dupont voulait marier sa belle-fille à un mendiant pour la rabaisser, je me suis dit : pourquoi ne pas être ce mendiant ?
— Maintenant que la vérité éclate, Éliane, veux-tu toujours devenir ma femme, sachant qui je suis vraiment ?
Les larmes coulaient sur ses joues, mais cette fois de bonheur et d’espoir.
— Oui ! s’exclama-t-elle, saisissant la main de Mathieu.
La foule éclata en applaudissements enthousiastes.
Tous célébraient l’amour triomphant, sauf Madame Dupont, qui restait muette, vaincue par son propre jeu.
Éliane et Mathieu vécurent heureux, montrant que la sincérité et la bonté l’emportent toujours sur la méchanceté et les faux-semblants.
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