Ioulia Antonovna travaillait chez les Grigoriev depuis de nombreuses années. Toujours fidèle, elle s’occupait de Vladimir et Lioudmila avec soin, accomplissant ses tâches sans jamais se plaindre. Un après-midi, alors qu’ils étaient partis pour une visite, elle termina ses corvées et décida de s’installer près de la fenêtre, profitant d’un moment de calme. C’est alors qu’elle aperçut une silhouette au bout du jardin.
Un petit garçon, frêle et vêtu de vêtements en lambeaux, marchait lentement le long de la clôture. Ses yeux fixaient le sol, son visage marqué par la fatigue. Ioulia sentit son cœur se serrer. “Ce pauvre enfant, il a l’air affamé,” pensa-t-elle en le regardant. Elle jeta un coup d’œil à l’horloge. Les Grigoriev ne rentreraient pas avant un bon moment.
Elle se leva et s’approcha de lui. “Hé, mon petit, viens ici,” dit-elle d’une voix douce. “Comment tu t’appelles ?”
“Alexeï,” répondit-il d’une voix timide.
“Entres donc, Alexeï,” invita Ioulia avec un sourire. “Je viens de sortir une tarte aux cerises du four. Tu veux en goûter ?” Sans hésiter, l’enfant entra dans la maison. Sa faim était plus forte que tout.
Ioulia coucha devant lui une grande part de tarte. Alexeï en prit une bouchée, ferma les yeux et savoura chaque morsure. “Ma mère faisait toujours de bonnes tartes comme ça,” murmura-t-il, la bouche pleine.
“Et ta mère, où est-elle ?” demanda Ioulia, son ton empreint de douceur.
Il s’arrêta, déglutit et baissa les yeux. “Elle est morte… Je suis tout seul maintenant.”
Au même moment, la porte s’ouvrit brusquement. Vladimir et Lioudmila étaient de retour. Vladimir, d’un ton sec, demanda : “Qui est cet enfant dans notre cuisine, Ioulia ?”
Ioulia répondit calmement : “Il avait faim et cherchait sa mère. Je lui ai offert à manger.”
Lioudmila, en entendant l’histoire, s’approcha du garçon. “Tu vis où, Alexeï ?” lui demanda-t-elle avec bienveillance.
Alexeï leva les yeux, les larmes aux yeux. “Je vis avec mon grand-père. Mais il est méchant… Je suis parti.”
Il tendit une vieille photo froissée. “C’étaient mes parents. On était heureux.”
Lioudmila prit la photo et la regarda intensément… Elle se figea, ses mains tremblant légèrement.