Ирина Отиева выбрала тернистый путь к успеху, начав исполнять «неправильный» для Советского Союза джаз. Ее не приглашали на конкурсы, игнорировали фестивали, о ней запрещали печатать в прессе. Но Ирина выстояла, продолжила петь джаз и стала одной из лучших в мире. Ее первым успехом считают победу на Московском фестивале джазовой музыки, тогда Ирине было только 17. Отиеву без экзаменов берут в Гнесинку на эстрадное отделение – к тому времени как раз был получен аттестат.
Ирина часто говорила, что уделяет большую роль образованию и теоретическим знаниям, поэтому получила второе высшее педагогическое образование. Фактически Отиева была первой на советской эстраде дипломированной певицей. Фамилию Отиян Ирина преобразила до более привычной русскому слуху Отиевой. После окончания училища ее принял джазовый оркестр, которым управлял Олег Лундстрем. В 1984 году была записана шедевральная совместная композиция «Музыка – моя любовь», которую до сих пор перепевают современные звезды.
Несмотря на то, что к джазу в то время принято было относиться настороженно, в составе оркестра певица получила большое количество музыкальных премий и наград. Министерство культуры запретило допускать Отиеву к международным конкурсам, приглашать на радио и телевидение.